La contaminación atmosférica es uno de los problemas medioambientales que se extiende con mayor rapidez ya que las corrientes atmosféricas pueden transportar el aire contaminado a todos los rincones de la tierra.
Un 85% del aire está cerca de la Tierra, en la troposfera, una finísima capa de 15 Km. Las capas más elevadas de la atmósfera tienen poco aire, pero nos protegen de los rayos ultravioletas (capa de ozono) y de los meteoritos (ionosfera).
Los gases que hemos esparcido a la atmósfera han dejado la Tierra en un estado terrible.
Los países industriales, cada año generan mucha contaminación. Estos contaminantes atmosféricos más frecuentes y más ampliamente dispersos son el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno, el ozono, el dióxido de carbono o las partículas en suspensión.La elevación suele expresarse en términos de concentración atmosférica (microgramos de contaminantes por metro cúbico de aire) o, el número de moléculas de contaminantes por millón de moléculas de aire.
Numerosos contaminantes proceden de fuentes fácilmente identificables; el dióxido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energéticas que queman carbón o petróleo. Otros se forman por la acción del sol sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmósfera (los llamados precursores).
Por otro lado, el descubrimiento en la década de 1980 de que algunos contaminantes atmosféricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), están produciendo una deducción de la capa de ozono.
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